Inleiding:

De Amerikaanse professor Hiram Bingham was al enige tijd op zoek naar Vilcabamba, de laatste schuilplaats van de Inca's. Op 23 juli 1911 was hij weerom diep in de Andes voor een nieuwe poging, gesteund door cryptische aanwijzingen van een der laatste Inca Manco Capac II die vluchte na de mislukt opstand tegende Spanjaarden. Hoewel het weer barslecht was, had een herbergier in wiens nederig optrekje ze terecht waren gekomen hun nieuwsgierigheid danig geprikkel, dat ze besloten door de regen verder te gaan. Bingham beloofde de herbergier een zilveren dollar als hij hen daar kon brengen.

's Morgens (24 juli) hadden zijn medereizigers weinig zin om mee te gaan, dus trok hij met de herbergier en een vertegenwoordiger van de Peruaanse regering er op uit. Nadat ze met behulp van een gamele brug de wild stromende Vilcanota-rivier hadden overgestoken en 600 meter geklommen hadden, maakte de gids een even praatje met de eigenaar van een eenvoudige hut met strooien dak. Bingham wilde echter de tocht verder zetten en een jongen van 10 jaar gidste hem verder. Hogerop de berg moesten ze over Inca-terrassen klimmen en een weinig later werd hij voor zijn inspanningen beloofd. Hij stond aan de poorten van Machu Picchu! De foto links is de eerste foto ooit getrokken van de Heilige Stad. Volledig overwoekerd door tropische plantengroei, maar toch bijzonder goed bewaard gebleven. In totaal heeft Hiram Bingham in de komende jaren van zijn onderzoek 11.000 (!) foto getrokken van het complex.

Later schreef hij in zijn boek "De ontdekking van Machu Picchu": 'Plots stond ik voor de muren van ruïnes en van huizen, de beste kwaliteit Incabouwkunst. De muren waren moeilijk te zien, daar ze in de loop der eeuwen gedeeltelijk waren overwoekerd door bomen en mos, maar in de schaduw van bamboe-bosjes en dicht vervlochten klimplanten waren hier en daar muren zichtbaar van witte granieten blokken, die met grote precisie waren uitgehouwen en waren samgengevoegd. Er waren schitterende tempels en koninklijke huizen te zien, een groot plein en tientallen huizen. Het leek wel een droom', alsnog professor Hiram Bingham.

Ligging:

Gelegen tussen stijle bergen met toppen van boven de 6000 meter en de eeuwig woeste Vilcanota-rivier kon je enkel de Heilige Stad bereiken door het smalle pad aangelegd door de Inca's, de Incaweg (camino del Inca). Nu leggen duizenden toeristen jaarlijks het traject per trein af tot Aqua Calientes waar je een bus kunt nemen tot de ruïnes. Machu Picchu ligt op 2400m en ongeveer 100 km van Cusco.

Nu nog leggen velen de Incatrail af variërende van 9 tot 2 dagen. Je moet wel over een goede fysieke conditie beschikken. De tweede dag van de vierdagentrail gaat over een pas van 4300m met zicht op gletsjers, besneeuwde bergtoppen en de prachtige subtropische jungle. Ook passeer je een achttal andere prachtige bouwwerken van de Inca's. Links zie je de prachtige ruïne van Wiñawaña die vrijwel volledig uit terassen bestaat. De Inca Trail passeert door deze plaats de dag voor aankomst in de Heilige Stad, die aan de andere kant van de berg ligt.

De Heilige Stad ligt tussen twee scherpe pieken, in het zuiden de Machu Picchu (Oude Berg) en noordwaards de lagere Huayna Picchu (Jonge Berg) en 800m lager kolkt de Urubamba door het stijle rotsdal. De omgeving en de mystieke subtropische jungle in combinatie met de pracht van de stad maakt dit een der mooiste plaatsen op aarde.

Deel 2, een wonderlijk geheel